L'isola spiegata

Cos'è una levada?

Una levada è uno stretto canale d'irrigazione, scavato a mano nel fianco della montagna, che porta l'acqua da dove cade a dove serve. Madeira le costruisce da quando sono arrivati i primi coloni, e quasi tutte si percorrono sul sentiero di manutenzione che le affianca. È quel sentiero la ragione per cui questa è un'isola da trekking: non stai su un percorso che qualcuno ha disegnato per gli escursionisti, stai su una strada di servizio per l'acqua che per caso è quasi in piano e porta in un posto spettacolare.

Ogni guida ti spiega cos'è una levada. Nessuna ti dice quale valga la pena proprio la mattina in cui sei lì.

Un canale di levada al Rabaçal nel 1909, uno stretto corso d'acqua in pietra lungo un ripido versante boscoso — **The Levada at Rabaçal**, 1909.

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Perché un'isola così piovosa ha dovuto spostare l'acqua

Madeira è 742 chilometri quadrati di vulcano molto ripido, 55 km da un capo all'altro. La pioggia cade generosa a nord e in quota. Le persone, i porti e i campi coltivati stavano a sud, che è asciutto. L'acqua non è mai stata poca; era nel posto sbagliato, e in mezzo c'era una catena di montagne.

A rendere l'impresa conveniente fu lo zucchero. La canna fu la prima coltura di valore dell'isola, e beve. Nella seconda metà del Quattrocento Madeira era uno dei maggiori produttori ed esportatori di zucchero d'Europa, e a renderlo possibile era l'acqua che arrivava ai campi. Più tardi gli stessi canali servirono le vigne, e oggi servono le banane.

Lavoratori tra alte canne da zucchero in un campo di Madeira nel 1909 — **In the sugar cane fields**, 1909.

Canna da zucchero tagliata trasportata in fasci nel 1909 — **Hauling sugar cane**, 1909.

Chi le ha scavate, e come

Per i primi quattro secoli dopo il popolamento dell'isola, nessuna autorità costruì una levada. Erano imprese private, pagate da chi possedeva la sorgente o la terra da irrigare, spesso da contadini riuniti in un'associazione di heréus: comproprietari che detengono ciascuno una quota dell'acqua, pagano la manutenzione ed eleggono un comitato che la gestisce. È un assetto ancora vivo.

I primi canali furono scavati direttamente nel tufo vulcanico. Dove la roccia era troppo dura da tagliare, i costruttori superavano il tratto con canalette di legno di til e barbusano, due alberi della laurisilva. Le levadas successive furono costruite in muratura di basalto, di solito larghe meno di un metro e profonde da cinquanta a settanta centimetri, strette di proposito perché l'acqua non evapori per strada. Quelle moderne sono in cemento e portano di più, ma la sezione è rimasta piccola per lo stesso motivo.

Foto d'archivio di uomini che tagliano una levada in una parete di roccia, appesi alle corde con trapani e picconi — **Rocheiros cutting a levada on ropes, mid 20th century**

Quattro scene d'archivio del cantiere: perforazione della roccia, detriti nei carrelli, lavoro alla corda sulla parete — **Drilling, hauling and roping: four stages of building a levada**

Un uomo sulla stretta cengia accanto alla Levada de João Gomes nel 1909, con un salto a picco sotto di lui — **Levada de João Gomes: a dangerous spot above a precipice**, 1909. Tratti come questo sono stati scavati e mantenuti da uomini appesi alla parete. Il sentiero su cui cammini oggi è la cengia su cui stavano loro.

Il canale della levada tagliato dritto dentro una parete di roccia, col sentiero accanto — **Levada do Furado: the channel cut straight through the rock**

Canale e sentiero tagliati come un unico gradino nella roccia — **Levada do Norte: the channel and its ledge, cut as one**

E dove la montagna non si aggirava, dentro

Circa 80 km della rete corrono dentro gallerie. Alcune sono larghe e corte. Altre sono basse, bagnate, senza luce e abbastanza lunghe da farti perdere di vista entrambe le uscite: si attraversano con la torcia, in fila indiana, una mano sul muro. Non sono un'attrazione aggiunta per i turisti: ci sono perché l'alternativa era un canale più lungo, o nessun canale.

L'ingresso in pietra di un tunnel di levada al Rabaçal nel 1909, con il canale d'acqua che entra nell'apertura buia — **Rabaçal Levada: entrance to the tunnel**, 1909.

L'acqua come proprietà, non come impianto

Una levada non è di tutti come lo è una strada. La sua acqua si possiede in quote, e quelle quote si misurano in tempo: tanti minuti di portata, in un certo giorno, deviati verso i tuoi terrazzamenti. Un levadeiro percorre il canale e apre e chiude le paratie che lo rendono possibile. Sbagliare una quota non è un fastidio, è il raccolto di qualcuno.

Fino ai primi del Novecento nelle case di campagna non c'era acqua corrente. Si lavavano i panni nei ruscelli e nelle levadas stesse, e l'acqua da bere si portava a casa a mano. Il canale non era paesaggio. Era il rubinetto, il lavatoio e l'irrigazione insieme, ed è per questo che i sentieri che lo affiancano arrivano ovunque abitasse qualcuno.

Una ragazza in piedi accanto a una levada nel 1909 con una brocca d'acqua in testa — **Girl with a water pôte at the side of a levada**, 1909.

Donne che lavano i panni a una levada nel 1909, inginocchiate lungo il canale aperto — **The washerwomen's corner**, 1909.

Una cassetta di pietra dove una levada si divide nelle quote dei proprietari — **A caixa divisoria: the box that splits one levada's water between its owners**

Facevano girare anche le ruote

Siccome l'acqua arriva con un salto alle spalle, molte levadas venivano derivate lungo il percorso per far girare i mulini. Mulini da farina e segherie erano costruiti direttamente sul canale e prendevano la forza da un'acqua che poi proseguiva verso i campi. Non si consumava nulla: la stessa portata faceva due mestieri prima di servire una terza volta.

Un mulino da farina di campagna nel 1909, un piccolo edificio in pietra mosso dall'acqua presa da una levada — **A typical country flour mill**, 1909.

Quando subentrò lo Stato, e la rete raddoppiò

Nell'Ottocento una crisi della produzione di vino rese impossibile il finanziamento privato, e cominciò a pagare lo Stato. Il primo canale finanziato con denaro pubblico fu la Levada Velha do Rabaçal: i lavori iniziarono nel 1835 e finirono nel 1860. Venticinque anni per una sola levada danno la misura di quanto costasse.

La spinta decisiva arrivò nel 1947, quando una commissione guidata dall'ingegnere Manuel Rafael Amaro da Costa si propose di portare l'acqua sprecata del nord verso il sud asciutto e di ricavarne elettricità durante la discesa. Quasi tutta l'acqua utilizzabile stava sopra i 1000 m; i campi coltivati cominciavano a 600 m. Far passare la portata nelle turbine su un salto di circa 400 m prima di rilasciarla per l'irrigazione faceva sì che la stessa acqua si ripagasse due volte. Entro il 1967 quel piano aveva costruito 400 km di nuove levadas e quattro centrali, irrigando quasi ogni ettaro coltivabile dell'isola.

Quanto sono lunghe le levadas? Tre risposte, e sono tutte giuste

Vedrai citati 3.100 km, 800 km e 2.170 km, e questi numeri non sono in concorrenza: misurano cose diverse. La candidatura UNESCO del Portogallo stima l'intera rete in circa 3.100 km una volta contati i canali d'irrigazione secondari, e in circa 800 km se si contano solo i corsi d'acqua primari, pubblici e privati, che sono ciò che la candidatura copre davvero. Una cifra citata senza dire quale delle due sia non ti dice niente. In questa pagina, 800 e 3.100 sono quelle ufficiali.

Com'è davvero camminarne una

Una levada segue la curva di livello, quindi sale pochissimo. Questo solo fatto ribalta tutto quello che dai per scontato sulla difficoltà: una levada di 11 km può essere più dolce di un sentiero di cresta di 4 km, e persone che non si definirebbero mai escursionisti le percorrono senza fatica. Qui la lunghezza dice poco sullo sforzo, il profilo altimetrico molto di più.

Quello che fa, invece, è aggrapparsi. Il sentiero è spesso una cengia larga un metro, con il canale da un lato e un salto lungo dall'altro, senza parapetto, perché è stato costruito per un uomo con una pala, non per una fila di escursionisti. Aggiungi il basalto bagnato, le nuvole che a 1000 m arrivano in venti minuti e gallerie senza una luce, e il riassunto onesto è questo: camminare è facile, le condizioni no, e le due cose vengono confuse di continuo.

Sentieri del nostro catalogo che seguono una levada 47 / 111
La loro lunghezza complessiva 311 km
Dal più corto al più lungo 1.2 km / 23.2 km
Quanti di questi attraversano un tunnel 24 / 47
Tunnel nel catalogo, contati uno per uno 75

Contato al momento della build dal nostro catalogo dei sentieri, non copiato da nessuna parte. Le distanze sono i valori del pannello ufficiale dove un pannello ufficiale esiste.

Guarda quali sentieri di levada sono percorribili adesso, con nuvole, pioggia e condizioni dei tunnel di oggi

Da qui, dove andare

Se vuoi il lato pratico invece della storia: le levadas in autonomia · quali sentieri sono gratuiti · come funzionano prenotazione e tariffe

Le domande che si fanno davvero

Chi ha costruito le levadas di Madeira?

Per quattro secoli proprietari privati e associazioni di heréus, i contadini che si dividono l'acqua di una levada e ne pagano la manutenzione. Dall'Ottocento cominciò a finanziarle lo Stato, a partire dalla Levada Velha do Rabaçal nel 1835, e dal 1947 una commissione statale ne costruì circa 400 km in più in vent'anni. I tratti in parete furono scavati a mano, da uomini appesi a corde e in piedi sulle cenge.

Quanto sono lunghe in totale le levadas?

Circa 3.100 km contando i canali d'irrigazione secondari, oppure circa 800 km contando solo i corsi d'acqua primari, pubblici e privati. Entrambe le cifre vengono dalla candidatura UNESCO del Portogallo. Circa 80 km corrono in galleria.

È sicuro camminare lungo una levada?

Camminare in sé è facile, perché il sentiero sale pochissimo. Il rischio vero è l'esposizione: molti tratti sono una cengia stretta e senza parapetto sopra un salto lungo, il basalto bagnato scivola e le nuvole possono chiudere in fretta. 24 dei 47 sentieri di levada che seguiamo attraversano un tunnel, e lì la torcia non è facoltativa. La cosa da controllare sono le condizioni, non la distanza.

Serve un permesso per camminare lungo una levada?

Per la maggior parte no. Una parte dei percorsi ufficialmente classificati viene venduta sul portale pubblico SIMplifica e richiede uno slot a pagamento prenotato in anticipo; il resto non costa nulla e non richiede prenotazione. Sapere quale sia quale dice chi gestisce il sentiero, non quanto valga.

Cosa portare in una camminata lungo una levada?

Suole che tengano, una giacca antipioggia qualunque cosa dicesse la previsione al livello del mare, e una torcia se il percorso ha un tunnel. L'acqua è facile da sottovalutare su un sentiero piatto sotto il sole. Una levada non è una montagna, ma il tempo che ci trovi è tempo di montagna.

Che differenza c'è tra una levada e una vereda?

Una levada è il canale d'acqua, e la camminata segue il suo sentiero di manutenzione, quindi resta quasi in piano. Una vereda è un sentiero a sé, di solito più antico, e passa dove il terreno glielo consente, che di norma vuol dire in salita. Se il nome di un percorso comincia con Vereda, aspettati di salire.

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I dati storici di questa pagina vengono dalla candidatura UNESCO del Portogallo, non da altre pagine di viaggio: Levadas of Madeira Island, UNESCO World Heritage Tentative List, ref. 6230.
Historical photographs from "Madeira: Old and New" (W. H. Koebel, London 1909), public domain, via Wikimedia Commons. vedi le tavole su Wikimedia Commons
VillageHero, Ulm (CC BY-SA 2.0) · Sergey Ashmarin (CC BY-SA 3.0) · Virgilio Gomes and Rui Carita (CC BY-SA 4.0) · Sarang (CC0) · Sarang (CC0) · unknown; one frame watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED) · unknown; watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED)