Het eiland uitgelegd

Wat is een levada?

Een levada is een smal irrigatiekanaal, met de hand in de bergflank uitgehakt, dat water brengt van waar het valt naar waar het nodig is. Madeira bouwt ze al sinds de eerste kolonisten aankwamen, en de meeste loop je over het onderhoudspad dat ernaast ligt. Dat pad is de reden dat dit een wandeleiland is: je loopt niet over een route die iemand voor wandelaars heeft bedacht, je loopt over een dienstweg voor water die toevallig bijna vlak is en op een spectaculaire plek uitkomt.

Elke gids vertelt je wat een levada is. Geen enkele vertelt je welke de moeite waard is op precies de ochtend dat je er staat.

Een levada-kanaal bij Rabaçal in 1909, een smalle stenen waterloop langs een steile beboste helling — **The Levada at Rabaçal**, 1909.

Bekijk de actuele omstandigheden voordat je er een kiest

Waarom een eiland dat zo nat is water moest verplaatsen

Madeira is 742 vierkante kilometer zeer steile vulkaan, 55 km van punt tot punt. De regen valt overvloedig in het noorden en op de hoogte. De mensen, de havens en de landbouwgrond lagen in het zuiden, en dat is droog. Water was er altijd genoeg; het lag op de verkeerde plek, met een bergketen ertussen.

Wat het de moeite waard maakte, was suiker. Riet was het eerste waardevolle gewas van het eiland, en het drinkt. In de tweede helft van de vijftiende eeuw was Madeira een van de grootste suikerproducenten en suikerexporteurs van Europa, en wat dat mogelijk maakte was water dat de akkers bereikte. Later bedienden dezelfde kanalen de wijngaarden, en vandaag de bananen.

Arbeiders tussen hoog suikerriet in een veld op Madeira in 1909 — **In the sugar cane fields**, 1909.

Gesneden suikerriet dat in 1909 in bundels wordt weggedragen — **Hauling sugar cane**, 1909.

Wie ze uithakte, en hoe

De eerste vier eeuwen na de kolonisatie van het eiland bouwde geen enkele overheid een levada. Het waren particuliere ondernemingen, betaald door wie de bron bezat of het land dat water nodig had, vaak door boeren verenigd in een associatie van heréus: mede-eigenaren die elk een aandeel in het water hebben, het onderhoud betalen en een bestuur kiezen dat het beheert. Die constructie bestaat nog steeds.

De eerste kanalen werden rechtstreeks in vulkanisch tufsteen uitgegraven. Waar de rots te hard was om uit te hakken, overbrugden de bouwers het stuk met houten goten van til en barbusano, twee bomen uit het laurierwoud. Latere levadas werden in basaltmetselwerk gebouwd, meestal minder dan een meter breed en vijftig tot zeventig centimeter diep, met opzet smal zodat het water onderweg niet verdampt. Moderne zijn van beton en voeren meer af, maar de doorsnede bleef klein om dezelfde reden.

Archieffotos van mannen die een levada in een rotswand hakken, aan touwen met boren en houwelen — **Rocheiros cutting a levada on ropes, mid 20th century**

Vier archiefbeelden van de aanleg: boren in de rots, puin afvoeren in karren en touwwerk op de wand — **Drilling, hauling and roping: four stages of building a levada**

Een man op de smalle richel naast de Levada de João Gomes in 1909, met een loodrechte val onder zich — **Levada de João Gomes: a dangerous spot above a precipice**, 1909. Stukken als dit werden uitgehakt en onderhouden door mannen die aan de rotswand hingen. Het pad waarover je vandaag loopt, is de richel waarop zij stonden.

Het levada-kanaal dwars door een rotswand uitgehakt, met het pad ernaast — **Levada do Furado: the channel cut straight through the rock**

Kanaal en pad als één trede in de rots uitgehakt — **Levada do Norte: the channel and its ledge, cut as one**

En waar de berg niet om te lopen was, er dwars doorheen

Ongeveer 80 km van het netwerk loopt door tunnels. Sommige zijn breed en kort. Andere zijn laag, nat, onverlicht en zo lang dat je beide uiteinden uit het oog verliest: die loop je met een zaklamp, achter elkaar, met een hand langs de wand. Het is geen attractie die voor toeristen is toegevoegd: ze zijn er omdat het alternatief een langer kanaal was, of helemaal geen kanaal.

De stenen ingang van een levada-tunnel bij Rabaçal in 1909, met het waterkanaal dat de donkere opening in loopt — **Rabaçal Levada: entrance to the tunnel**, 1909.

Water als eigendom, niet als leidingwerk

Een levada is niet van iedereen zoals een weg van iedereen is. Het water is in aandelen bezit, en die aandelen worden in tijd gemeten: zoveel minuten stroom, op zo'n dag, omgeleid naar jouw terrassen. Een levadeiro loopt het kanaal af en opent en sluit de schuiven die dat mogelijk maken. Een aandeel verkeerd zetten is geen ongemak, het is iemands oogst.

Tot begin twintigste eeuw was er op het platteland geen leidingwater in huis. Men waste de was in de beken en in de levadas zelf, en droeg drinkwater met de hand naar huis. Het kanaal was geen decor. Het was tegelijk de kraan, de wasplaats en de irrigatie, en daarom gaan de paden ernaast overal waar mensen woonden.

Een meisje bij een levada in 1909 met een waterkruik op haar hoofd — **Girl with a water pôte at the side of a levada**, 1909.

Vrouwen die in 1909 de was doen bij een levada, geknield langs het open kanaal — **The washerwomen's corner**, 1909.

Een stenen verdeelkast waar een levada zich splitst in de aandelen van de eigenaren — **A caixa divisoria: the box that splits one levada's water between its owners**

Ze dreven ook de raderen aan

Omdat het water met een verval achter zich aankomt, werden veel levadas onderweg afgetapt om molens aan te drijven. Korenmolens en zagerijen stonden pal op het kanaal en haalden hun kracht uit water dat daarna doorliep naar de akkers. Er ging niets verloren: dezelfde stroom deed twee klussen voordat hij een derde keer werd gebruikt.

Een korenmolen op het platteland in 1909, een klein stenen gebouw aangedreven door water uit een levada — **A typical country flour mill**, 1909.

Toen de staat het overnam, en het netwerk verdubbelde

In de negentiende eeuw maakte een crisis in de wijnproductie particuliere financiering onmogelijk, en begon de staat te betalen. Het eerste met publiek geld betaalde kanaal was de Levada Velha do Rabaçal: het werk begon in 1835 en was klaar in 1860. Vijfentwintig jaar voor één levada geeft aardig weer wat dit kostte.

De doorslag kwam in 1947, toen een commissie onder leiding van ingenieur Manuel Rafael Amaro da Costa zich voornam het verspilde water van het noorden naar het droge zuiden te brengen en er onderweg naar beneden stroom mee op te wekken. Het meeste bruikbare water lag boven 1000 m; de landbouwgrond begon op 600 m. De stroom door turbines sturen over een verval van ongeveer 400 m voordat hij voor irrigatie werd vrijgegeven, betekende dat hetzelfde water zich twee keer terugbetaalde. In 1967 had dat plan 400 km nieuwe levadas en vier krachtcentrales opgeleverd, en werd bijna elke bewerkbare hectare op het eiland bevloeid.

Hoe lang zijn de levadas? Drie antwoorden, en ze kloppen alle drie

Je zult 3.100 km, 800 km en 2.170 km geciteerd zien, en die getallen concurreren niet: ze meten verschillende dingen. De Portugese UNESCO-nominatie zet het hele netwerk op ongeveer 3.100 km zodra de secundaire irrigatiekanalen zijn meegeteld, en op ongeveer 800 km als je alleen de primaire publieke en particuliere waterlopen telt, en dat is wat de nominatie werkelijk dekt. Een cijfer dat geciteerd wordt zonder te zeggen welke van de twee het is, zegt je niets. Op deze pagina zijn 800 en 3.100 de officiële.

Hoe het echt is om er een te lopen

Een levada volgt de hoogtelijn, dus hij klimt nauwelijks. Dat ene feit zet alles op zijn kop wat je over moeilijkheid aanneemt: een levada van 11 km kan zachter zijn dan een toppad van 4 km, en mensen die zichzelf nooit wandelaar zouden noemen lopen ze moeiteloos. Lengte zegt hier weinig over de inspanning, het hoogteprofiel veel meer.

Wat hij wel doet, is zich vastklampen. Het pad is vaak een richel van een meter breed, met het kanaal aan de ene kant en een lange val aan de andere, zonder reling, want het is aangelegd voor een man met een schop, niet voor een rij wandelaars. Tel daar natte basalt bij op, wolken die op 1000 m binnen twintig minuten binnenkomen, en tunnels zonder enig licht, en de eerlijke samenvatting is deze: het lopen is makkelijk, de omstandigheden niet, en die twee worden voortdurend door elkaar gehaald.

Routes in onze catalogus die een levada volgen 47 / 111
Hun gezamenlijke lengte 311 km
Van kortst naar langst 1.2 km / 23.2 km
Hoeveel daarvan door een tunnel gaan 24 / 47
Tunnels in de catalogus, stuk voor stuk geteld 75

Bij het bouwen van de pagina geteld uit onze eigen routecatalogus, nergens overgenomen. De afstanden zijn de cijfers van het officiële bord waar een officieel bord bestaat.

Bekijk welke levada-routes nu begaanbaar zijn, met de bewolking, regen en tunnelomstandigheden van vandaag

Hoe je hier verder komt

Als je liever de praktische kant hebt dan de geschiedenis: levada-wandelingen op eigen houtje · welke routes gratis zijn · hoe reserveren en kosten werken

Vragen die mensen echt stellen

Wie heeft de levadas van Madeira gebouwd?

Vier eeuwen lang particuliere eigenaren en verenigingen van heréus, de boeren die het water van een levada delen en het onderhoud betalen. Vanaf de negentiende eeuw ging de staat meebetalen, te beginnen met de Levada Velha do Rabaçal in 1835, en vanaf 1947 bouwde een staatscommissie er in twintig jaar zo'n 400 km bij. De stukken in de rotswand zijn met de hand uitgehakt, door mannen aan touwen en op richels.

Hoe lang zijn de levadas in totaal?

Ongeveer 3.100 km als je de secundaire irrigatiekanalen meetelt, of ongeveer 800 km als je alleen de primaire publieke en particuliere waterlopen telt. Beide cijfers komen uit de Portugese UNESCO-nominatie. Ongeveer 80 km daarvan loopt door tunnels.

Is het veilig om langs een levada te lopen?

Het lopen zelf is makkelijk, want het pad klimt nauwelijks. Het echte risico is de blootstelling: veel stukken zijn een smalle richel zonder hek boven een lange val, nat basalt is glad, en bewolking kan snel dichttrekken. 24 van de 47 levada-routes die wij volgen gaan door een tunnel, en daar is een zaklamp niet optioneel. Controleer de omstandigheden, niet de afstand.

Heb je een vergunning nodig om langs een levada te lopen?

Voor de meeste niet. Een deel van de officieel geclassificeerde routes wordt via het overheidsportaal SIMplifica verkocht en vraagt een vooraf geboekt, betaald tijdslot; de rest kost niets en vraagt geen reservering. Welke welke is, zegt iets over wie de route beheert, niet over hoe mooi hij is.

Wat neem je mee op een levada-wandeling?

Grip onder je schoenen, een regenjas wat de voorspelling op zeeniveau ook zei, en een zaklamp als de route een tunnel heeft. Water onderschat je makkelijk op een vlak pad in de zon. Een levada is geen berg, maar het weer erop is bergweer.

Wat is het verschil tussen een levada en een vereda?

Een levada is het waterkanaal, en de wandeling volgt het onderhoudspad ernaast, dus die blijft bijna vlak. Een vereda is een voetpad op zichzelf, meestal ouder, en die gaat waar het terrein het toelaat, wat normaal gesproken omhoog betekent. Begint de naam van een route met Vereda, reken dan op klimmen.

Bekijk de actuele omstandigheden voordat je er een kiest

De historische cijfers op deze pagina komen uit de Portugese UNESCO-nominatie, niet van andere reispagina's: Levadas of Madeira Island, UNESCO World Heritage Tentative List, ref. 6230.
Historical photographs from "Madeira: Old and New" (W. H. Koebel, London 1909), public domain, via Wikimedia Commons. bekijk de platen op Wikimedia Commons
VillageHero, Ulm (CC BY-SA 2.0) · Sergey Ashmarin (CC BY-SA 3.0) · Virgilio Gomes and Rui Carita (CC BY-SA 4.0) · Sarang (CC0) · Sarang (CC0) · unknown; one frame watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED) · unknown; watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED)