L'île expliquée
Qu'est-ce qu'une levada ?
Une levada est un canal d'irrigation étroit, taillé à la main dans le flanc d'une montagne, qui conduit l'eau de là où elle tombe à là où on en a besoin. Madère en construit depuis l'arrivée des premiers colons, et la plupart se parcourent sur le chemin d'entretien qui longe le canal. Ce chemin est la raison pour laquelle cette île est une île de randonnée : vous n'êtes pas sur un sentier dessiné pour des marcheurs, vous êtes sur une voie de service pour l'eau qui, par chance, est presque plate et mène quelque part de spectaculaire.
Tous les guides vous disent ce qu'est une levada. Aucun ne vous dit laquelle vaut la peine le matin précis où vous êtes là.
Pourquoi une île aussi arrosée a eu besoin de déplacer son eau
Madère, c'est 742 kilomètres carrés de volcan très raide, 55 km d'un bout à l'autre. La pluie tombe généreusement au nord et en altitude. Les gens, les ports et les terres cultivées étaient au sud, qui est sec. L'eau n'a jamais manqué ; elle était au mauvais endroit, avec une chaîne de montagnes au milieu.
Ce qui a rendu l'effort rentable, c'est le sucre. La canne fut la première culture de valeur de l'île, et elle boit. Dans la seconde moitié du XVe siècle, Madère était l'un des plus gros producteurs et exportateurs de sucre d'Europe, et ce qui rendait cela possible, c'était l'eau qui arrivait aux champs. Plus tard, les mêmes canaux ont servi la vigne, et aujourd'hui ils servent les bananes.
Qui les a taillées, et comment
Pendant les quatre premiers siècles après le peuplement de l'île, aucune autorité n'a construit de levada. C'étaient des entreprises privées, financées par celui qui possédait la source ou la terre à irriguer, souvent par des paysans réunis en association de heréus : des copropriétaires qui détiennent chacun une part de l'eau, paient l'entretien et élisent un comité pour la gérer. Ce système existe toujours.
Les premiers canaux ont été creusés directement dans le tuf volcanique. Là où la roche était trop dure à tailler, les bâtisseurs franchissaient le passage avec des gouttières en bois de til et de barbusano, deux arbres de la forêt de lauriers. Les levadas plus tardives ont été maçonnées en basalte, en général moins d'un mètre de large et cinquante à soixante-dix centimètres de profondeur, étroites exprès pour que l'eau ne s'évapore pas en route. Les modernes sont en béton et portent davantage, mais la section est restée petite pour la même raison.
Et là où la montagne ne se contournait pas, au travers
Environ 80 km du réseau passent en tunnel. Certains sont larges et courts. D'autres sont bas, mouillés, sans éclairage et assez longs pour que vous perdiez de vue les deux extrémités : on les traverse à la lampe, en file indienne, une main sur la paroi. Ce n'est pas une curiosité ajoutée pour les touristes : ils existent parce que l'alternative était un canal plus long, ou pas de canal du tout.
L'eau comme propriété, pas comme plomberie
Une levada n'appartient pas à tout le monde comme une route appartient à tout le monde. Son eau se possède en parts, et ces parts se mesurent en temps : tant de minutes de débit, tel jour, détournées vers vos terrasses. Un levadeiro parcourt le canal et ouvre et ferme les vannes qui rendent cela possible. Se tromper de part n'est pas un désagrément, c'est la récolte de quelqu'un.
Jusqu'au début du XXe siècle, il n'y avait pas d'eau courante dans les maisons rurales. On lavait le linge dans les ruisseaux et dans les levadas elles-mêmes, et on rapportait l'eau de boisson à la main. Le canal n'était pas un décor. Il était à la fois le robinet, le lavoir et l'irrigation, et c'est pour cela que les chemins qui les longent vont partout où les gens vivaient.
Elles faisaient aussi tourner les roues
Parce que l'eau arrive avec une chute derrière elle, beaucoup de levadas ont été dérivées en chemin pour faire tourner des moulins. Moulins à farine et scieries étaient bâtis directement sur le canal et prenaient leur force à une eau qui repartait ensuite vers les champs. Rien n'était dépensé : le même débit faisait deux métiers avant de servir une troisième fois.
Quand l'État a pris le relais, et que le réseau a doublé
Au XIXe siècle, une crise de la production viticole a rendu le financement privé impossible, et l'État s'est mis à payer. Le premier canal financé sur fonds publics fut la Levada Velha do Rabaçal : les travaux ont commencé en 1835 et se sont achevés en 1860. Vingt-cinq ans pour une seule levada donne une bonne mesure de ce que cela coûtait.
L'impulsion décisive vient de 1947, quand une commission dirigée par l'ingénieur Manuel Rafael Amaro da Costa entreprend de conduire l'eau perdue du nord vers le sud sec et d'en tirer de l'électricité au passage. L'essentiel de l'eau utilisable se trouvait au-dessus de 1000 m ; les terres cultivées commençaient à 600 m. Faire passer le débit par des turbines sur une chute d'environ 400 m avant de le rendre à l'irrigation faisait que la même eau était rentabilisée deux fois. En 1967, ce plan avait construit 400 km de levadas nouvelles et quatre centrales, et irriguait presque chaque hectare cultivable de l'île.
Quelle est la longueur des levadas ? Trois réponses, et elles sont toutes justes
Vous verrez citer 3 100 km, 800 km et 2 170 km, et ces chiffres ne se contredisent pas : ils mesurent des choses différentes. Le dossier de candidature UNESCO du Portugal évalue l'ensemble du réseau à environ 3 100 km une fois comptés les canaux d'irrigation secondaires, et à environ 800 km si l'on ne compte que les cours d'eau primaires, publics et privés, qui sont ce que le classement couvre réellement. Un chiffre cité sans dire lequel des deux il est ne vous apprend rien. Sur cette page, 800 et 3 100 sont les chiffres officiels.
Ce que c'est vraiment que d'en parcourir une
Une levada suit la courbe de niveau, elle ne monte donc presque pas. Ce seul fait bouleverse tout ce que vous croyez de la difficulté : une levada de 11 km peut être plus douce qu'un sentier de sommet de 4 km, et des gens qui ne se diraient jamais randonneurs les parcourent sans peine. La longueur renseigne mal sur l'effort ici, le profil beaucoup mieux.
Ce qu'elle fait, en revanche, c'est s'accrocher. Le chemin est souvent une corniche d'un mètre de large, le canal d'un côté et le vide de l'autre, sans garde-corps, parce qu'il a été bâti pour un homme avec une pelle, pas pour une file de marcheurs. Ajoutez le basalte mouillé, les nuages qui arrivent en vingt minutes à 1000 m et des tunnels sans la moindre lumière, et le résumé honnête est celui-ci : la marche est facile, les conditions ne le sont pas, et on confond les deux en permanence.
- Sentiers de notre catalogue qui suivent une levada 47 / 111
- Leur longueur cumulée 311 km
- Du plus court au plus long 1.2 km / 23.2 km
- Combien d'entre eux passent par un tunnel 24 / 47
- Tunnels du catalogue, comptés un par un 75
Compté à la génération de la page depuis notre propre catalogue de sentiers, recopié nulle part. Les distances sont celles du panneau officiel là où un panneau officiel existe.
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Si vous cherchez le côté pratique plutôt que l'histoire : les levadas en autonomie · quels sentiers sont gratuits · comment fonctionnent la réservation et les tarifs
Les questions qu'on pose vraiment
Qui a construit les levadas de Madère ?
Pendant quatre siècles, des propriétaires privés et des associations de heréus, les paysans qui se partagent l'eau d'une levada et en paient l'entretien. À partir du XIXe siècle, l'État a commencé à financer, en commençant par la Levada Velha do Rabaçal en 1835, et à partir de 1947 une commission d'État en a construit environ 400 km de plus en vingt ans. Les sections en falaise ont été taillées à la main, par des hommes suspendus à des cordes et posés sur des corniches.
Quelle est la longueur totale des levadas ?
Environ 3 100 km en comptant les canaux d'irrigation secondaires, ou environ 800 km en ne comptant que les cours d'eau primaires, publics et privés. Les deux chiffres viennent du dossier UNESCO du Portugal. Environ 80 km passent en tunnel.
Est-il sûr de parcourir une levada ?
La marche elle-même est facile, parce que le chemin ne monte presque pas. Le vrai risque, c'est l'exposition : beaucoup de sections sont une corniche étroite sans garde-corps au-dessus du vide, le basalte est glissant quand il est mouillé, et les nuages peuvent se refermer vite. 24 des 47 levadas que nous suivons passent par un tunnel : la lampe n'y est pas facultative. Ce qu'il faut vérifier, ce sont les conditions, pas la distance.
Faut-il un permis pour parcourir une levada ?
Pas pour la plupart. Une partie des itinéraires officiellement classés est vendue sur le portail public SIMplifica et demande un créneau payant réservé à l'avance ; le reste ne coûte rien et ne demande aucune réservation. Savoir lequel est lequel dit qui gère le sentier, pas s'il est beau.
Que faut-il emporter pour une levada ?
De l'adhérence sous les chaussures, une veste de pluie quoi qu'ait dit la prévision au niveau de la mer, et une lampe si l'itinéraire comporte un tunnel. L'eau se sous-estime facilement sur un chemin plat en plein soleil. Une levada n'est pas une montagne, mais le temps qu'il y fait est un temps de montagne.
Quelle est la différence entre une levada et une vereda ?
Une levada est le canal d'eau, et la marche suit son chemin d'entretien : elle reste donc quasi plate. Une vereda est un sentier à part entière, en général plus ancien, et elle passe là où le terrain le permet, ce qui veut normalement dire en montant. Si le nom d'un itinéraire commence par Vereda, attendez-vous à grimper.
Les chiffres historiques de cette page viennent du dossier de candidature UNESCO du Portugal, pas d'autres pages de voyage : Levadas of Madeira Island, UNESCO World Heritage Tentative List, ref. 6230.
Historical photographs from "Madeira: Old and New" (W. H. Koebel, London 1909), public domain, via Wikimedia Commons. voir les planches sur Wikimedia Commons
VillageHero, Ulm (CC BY-SA 2.0) · Sergey Ashmarin (CC BY-SA 3.0) · Virgilio Gomes and Rui Carita (CC BY-SA 4.0) · Sarang (CC0) · Sarang (CC0) · unknown; one frame watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED) · unknown; watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED)