A ilha explicada

O que é uma levada?

Uma levada é um canal de rega estreito, aberto à mão na encosta da montanha, que leva a água de onde cai para onde faz falta. A Madeira constrói levadas desde que chegaram os primeiros povoadores, e a maior parte percorre-se pelo caminho de manutenção que corre ao lado. É esse caminho a razão de esta ilha ser uma ilha de caminhadas: não estás num trilho que alguém desenhou para caminhantes, estás numa estrada de serviço da água que, por acaso, é quase plana e vai dar a um sítio espetacular.

Todos os guias te dizem o que é uma levada. Nenhum te diz qual vale a pena na manhã exata em que estás ali.

Um canal de levada no Rabaçal em 1909, um estreito curso de água em pedra ao longo de uma encosta íngreme e arborizada — **The Levada at Rabaçal**, 1909.

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Porque é que uma ilha tão chuvosa precisou de mover água

A Madeira são 742 quilómetros quadrados de vulcão muito íngreme, 55 km de ponta a ponta. A chuva cai com fartura a norte e nas terras altas. As pessoas, os portos e os campos ficavam a sul, que é seco. Água nunca faltou; estava no sítio errado, e no meio havia uma serra.

O que tornou o esforço compensador foi o açúcar. A cana foi a primeira cultura de valor da ilha, e bebe muito. Na segunda metade do século XV a Madeira era um dos maiores produtores e exportadores de açúcar da Europa, e o que tornava isso possível era a água a chegar aos campos. Mais tarde os mesmos canais serviram as vinhas, e hoje servem as bananeiras.

Trabalhadores no meio de cana-de-açúcar alta num campo da Madeira em 1909 — **In the sugar cane fields**, 1909.

Cana-de-açúcar cortada a ser transportada em molhos em 1909 — **Hauling sugar cane**, 1909.

Quem as abriu, e como

Durante os primeiros quatro séculos depois do povoamento da ilha, nenhuma entidade oficial construiu uma levada. Eram obras privadas, pagas por quem era dono da nascente ou da terra que precisava de água, muitas vezes por lavradores reunidos numa associação de heréus: comproprietários que detêm cada um a sua parte da água, pagam a manutenção e elegem uma comissão para a gerir. Essa figura continua viva.

Os primeiros canais foram abertos diretamente no tufo vulcânico. Onde a rocha era dura de mais para cortar, os construtores venciam o troço com caleiras de madeira de til e de barbusano, duas árvores da laurissilva. As levadas posteriores foram feitas em alvenaria de basalto, normalmente com menos de um metro de largura e cinquenta a setenta centímetros de fundo, estreitas de propósito para a água não evaporar pelo caminho. As modernas são de betão e levam mais, mas a secção manteve-se pequena pela mesma razão.

Fotografias de arquivo de homens a abrir uma levada numa parede de rocha, presos a cordas com perfuradoras e picaretas — **Rocheiros cutting a levada on ropes, mid 20th century**

Quatro cenas de arquivo da obra: furar a rocha, retirar entulho em vagonetas e trabalho à corda na parede — **Drilling, hauling and roping: four stages of building a levada**

Um homem na cornija estreita ao lado da Levada de João Gomes em 1909, com uma queda a pique por baixo — **Levada de João Gomes: a dangerous spot above a precipice**, 1909. Troços como este foram abertos e mantidos por homens pendurados na parede da rocha. O caminho que percorres hoje é a cornija onde eles se punham de pé.

O canal da levada aberto a direito através de uma parede de rocha, com o carreiro ao lado — **Levada do Furado: the channel cut straight through the rock**

Canal e carreiro abertos como um único degrau na rocha — **Levada do Norte: the channel and its ledge, cut as one**

E onde a montanha não se contornava, por dentro

Cerca de 80 km da rede correm dentro de túneis. Alguns são largos e curtos. Outros são baixos, molhados, sem luz e compridos ao ponto de perderes de vista as duas saídas: atravessam-se de lanterna, em fila indiana, com a mão na parede. Não são uma curiosidade posta ali para turistas: existem porque a alternativa era um canal mais longo, ou canal nenhum.

A entrada em pedra de um túnel de levada no Rabaçal em 1909, com o canal de água a entrar na abertura escura — **Rabaçal Levada: entrance to the tunnel**, 1909.

A água como propriedade, não como canalização

Uma levada não é de toda a gente como uma estrada é de toda a gente. A sua água possui-se em quinhões, e esses quinhões medem-se em tempo: tantos minutos de caudal, em tal dia, desviados para os teus poios. Um levadeiro percorre o canal e abre e fecha as comportas que fazem isso acontecer. Enganar-se num quinhão não é um incómodo, é a colheita de alguém.

Até ao início do século XX não havia água canalizada nas casas do campo. Lavava-se a roupa nas ribeiras e nas próprias levadas, e a água de beber levava-se para casa à mão. O canal não era paisagem. Era a torneira, o lavadouro e a rega ao mesmo tempo, e é por isso que os caminhos ao lado delas vão a todo o lado onde havia gente.

Uma rapariga de pé junto a uma levada em 1909 com um cântaro de água à cabeça — **Girl with a water pôte at the side of a levada**, 1909.

Mulheres a lavar roupa numa levada em 1909, ajoelhadas ao longo do canal aberto — **The washerwomen's corner**, 1909.

Uma caixa divisória em pedra onde a levada se reparte pelas quotas dos herdeiros — **A caixa divisoria: the box that splits one levada's water between its owners**

Também faziam girar as rodas

Como a água chega com um desnível atrás de si, muitas levadas eram derivadas pelo caminho para mover moinhos. Moinhos de farinha e serrações eram construídos mesmo sobre o canal e tiravam a força de uma água que depois seguia para os campos. Não se gastava nada: o mesmo caudal fazia dois trabalhos antes de servir uma terceira vez.

Um moinho de farinha do campo em 1909, um pequeno edifício de pedra movido por água tirada de uma levada — **A typical country flour mill**, 1909.

Quando o Estado assumiu, e a rede duplicou

No século XIX uma crise na produção de vinho tornou impossível o financiamento privado, e o Estado começou a pagar. O primeiro canal pago com dinheiro público foi a Levada Velha do Rabaçal: as obras começaram em 1835 e acabaram em 1860. Vinte e cinco anos para uma levada dão bem a medida do que isto custava.

O empurrão decisivo veio em 1947, quando uma comissão dirigida pelo engenheiro Manuel Rafael Amaro da Costa se propôs levar a água desperdiçada do norte para o sul seco e produzir eletricidade com ela na descida. Quase toda a água aproveitável estava acima dos 1000 m; os campos começavam aos 600 m. Passar o caudal por turbinas numa queda de cerca de 400 m antes de o largar para a rega fazia com que a mesma água se pagasse duas vezes. Até 1967 esse plano tinha construído 400 km de levadas novas e quatro centrais, regando quase todos os hectares aráveis da ilha.

Que comprimento têm as levadas? Três respostas, e todas certas

Vais ver citados 3.100 km, 800 km e 2.170 km, e os números não estão em competição: medem coisas diferentes. A candidatura portuguesa à UNESCO põe a rede inteira em cerca de 3.100 km depois de contados os canais de rega secundários, e em cerca de 800 km se contares só as linhas de água primárias, públicas e privadas, que são o que a candidatura abrange de facto. Um número citado sem dizer qual dos dois é não te diz nada. Nesta página, 800 e 3.100 são os oficiais.

Como é mesmo caminhar numa

Uma levada segue a curva de nível, por isso quase não sobe. Só esse facto vira do avesso tudo o que assumes sobre dificuldade: uma levada de 11 km pode ser mais suave do que um trilho de cumeada de 4 km, e gente que nunca se chamaria caminhante percorre-as à vontade. Aqui o comprimento diz pouco sobre o esforço, o perfil de altimetria diz muito mais.

O que faz, em contrapartida, é agarrar-se à encosta. O caminho é muitas vezes uma cornija de um metro de largura, com o canal de um lado e uma queda longa do outro, sem guarda, porque foi feito para um homem com uma enxada, não para uma fila de caminhantes. Junta o basalto molhado, as nuvens que aos 1000 m chegam em vinte minutos e túneis sem luz nenhuma, e o resumo honesto é este: caminhar é fácil, as condições não são, e confunde-se uma coisa com a outra a toda a hora.

Trilhos do nosso catálogo que seguem uma levada 47 / 111
O comprimento total 311 km
Do mais curto ao mais longo 1.2 km / 23.2 km
Quantos deles atravessam um túnel 24 / 47
Túneis no catálogo, contados um a um 75

Contado a partir do nosso próprio catálogo de trilhos na altura da compilação, não copiado de lado nenhum. As distâncias são os valores do painel oficial onde existe painel oficial.

Vê que trilhos de levada estão praticáveis agora, com as nuvens, a chuva e o estado dos túneis de hoje

Para onde ir a partir daqui

Se queres o lado prático em vez da história: as levadas por tua conta · que trilhos são gratuitos · como funcionam a reserva e as taxas

As perguntas que as pessoas fazem mesmo

Quem construiu as levadas da Madeira?

Durante quatro séculos, proprietários privados e associações de heréus, os lavradores que partilham a água de uma levada e pagam a sua manutenção. A partir do século XIX o Estado começou a financiá-las, a começar pela Levada Velha do Rabaçal em 1835, e a partir de 1947 uma comissão do Estado construiu mais uns 400 km em vinte anos. Os troços na falésia foram abertos à mão, por homens pendurados em cordas e apoiados em cornijas.

Que comprimento têm as levadas no total?

Cerca de 3.100 km contando os canais de rega secundários, ou cerca de 800 km contando só as linhas de água primárias, públicas e privadas. Os dois números vêm da candidatura portuguesa à UNESCO. Cerca de 80 km correm dentro de túneis.

É seguro caminhar numa levada?

Caminhar em si é fácil, porque o caminho quase não sobe. O risco a sério é a exposição: muitos troços são uma cornija estreita e sem guarda por cima de uma queda longa, o basalto molhado escorrega e o nevoeiro pode fechar depressa. 24 dos 47 trilhos de levada que seguimos atravessam um túnel, e aí a lanterna não é opcional. O que tens de verificar são as condições, não a distância.

É preciso autorização para caminhar numa levada?

Para a maioria, não. Uma parte dos percursos oficialmente classificados é vendida no portal público SIMplifica e precisa de um horário pago reservado com antecedência; o resto não custa nada e não precisa de reserva. Saber qual é qual diz quem gere o trilho, não o quanto ele vale.

O que se leva para uma caminhada numa levada?

Sapatos que agarrem, um impermeável seja o que for que a previsão dizia ao nível do mar, e uma lanterna se o percurso tiver túnel. A água é fácil de subestimar num caminho plano ao sol. Uma levada não é uma montanha, mas o tempo que lá está é tempo de montanha.

Qual é a diferença entre uma levada e uma vereda?

Uma levada é o canal de água, e a caminhada segue o seu caminho de manutenção, por isso mantém-se quase plana. Uma vereda é um caminho por direito próprio, normalmente mais antigo, e vai por onde o terreno deixa, o que em geral quer dizer a subir. Se o nome de um percurso começa por Vereda, conta com subida.

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Os números históricos desta página vêm da candidatura portuguesa à UNESCO, não de outras páginas de viagens: Levadas of Madeira Island, UNESCO World Heritage Tentative List, ref. 6230.
Historical photographs from "Madeira: Old and New" (W. H. Koebel, London 1909), public domain, via Wikimedia Commons. ver as estampas no Wikimedia Commons
VillageHero, Ulm (CC BY-SA 2.0) · Sergey Ashmarin (CC BY-SA 3.0) · Virgilio Gomes and Rui Carita (CC BY-SA 4.0) · Sarang (CC0) · Sarang (CC0) · unknown; one frame watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED) · unknown; watermarked Foto Perestrellos, Madeira (UNVERIFIED)